ToeJam & Earl III: Mission to Earth et ses prototype. Lorsque le Funk s'invitait sur Dreamcast et Xbox
Toejam & Earl, un cocktail d'aventure et d'action complètement déjanté, envahissait les rayons Mega Drive/Genesis des magasins en 1991. Son côté décalé par rapport aux jeux de l'époque lui valut d'excellentes critiques dans la presse spécialisée. Donner une suite à ce jeu 9 ans plus tard paraissait audacieux. Et pourtant, ToeJam & Earl, de vieilles connaissances des SEGA Maniacs du début des années 90, se préparaient à vivre leur passage de la 2D à la 3D sur Dreamcast accompagnés d'une nouvelle recrue nommée Latisha. La console rêvée pour ressusciter la franchise après une si longue période d'inactivité sauf que ToeJam & Earl III: Mission to Earth, la nouvelle entrée en 3 dimensions de la licence, sortira en fin de compte sur Xbox !
Greg Johnson : « Quant à mes inquiétudes concernant le passage à la 3D, je n'étais pas inquiet, juste enthousiaste et un peu perplexe au début. Il y avait beaucoup de choses à comprendre et à tester. Mais nous avions l'un des meilleurs animateurs qui soient, Iwei Huang. Maida Kreis a créé notre terrain en 3D. Et plusieurs autres artistes. Nous avions une excellente équipe artistique. Et nos premiers prototypes étaient très prometteurs. »
Le scénario de Mission to Earth n'est qu'un prétexte à un délire musical burlesque. ToeJam, Earl et leur amie Latisha se voient confier une importante mission par le Funkapotamus. Suite au vol de sa collection sacrée d'albums de Funk, il a senti une perturbation dans le Funk, l'émergence d'un côté obscur de cette forme de musique rythmique afro-américaine. Les trois compères se rendent immédiatement sur Terre à la recherche des 12 vinyles du sage afin de restaurer l'équilibre du Funk. Ils entendent aussi prêcher la bonne parole et convertir les Terriens au Funk, les « funkifier », en leur faisant écouter de force des riffs endiablés.
Greg Johnson : « Je me souviens bien qu'en 2000, nous avons fait un grand pas en avant vers la 3D et c'était passionnant de voir les personnages prendre vie de cette manière. J'étais particulièrement enthousiasmé par la scène d'ouverture du film, animée par I-wei. Celle où Toejam crie à la porte : "Allez, Latisha ! Il faut qu'on parte sauver l'univers, encore une fois ! " »
Une belle jaquette Xbox
ToeJam & Earl III s'apparente à un Platformer dans lequel il faut récolter un certain nombre de clefs ou d'objets avant de trouver un ascenseur pour accéder au niveau suivant. Dans chaque map (prairie, zone urbaine, désert, monde de glace, etc.), le joueur récupère différents gadgets utiles pour avancer dans le jeu : des bottes à ressorts pour atteindre des plates-formes en hauteur, une paire d'ailes pour franchir de gigantesques ravins, des bombes pour « funkifier » les habitants de la planète bleue, des notes de musiques pour atteindre les ennemis à distance…
ToeJam et Earl, duo inséparable. Impossible pour les SEGA Maniacs d’échapper à leurs (més)aventures 3D déjantées !
Un développement bercé par la musique
Visual Concepts envisageait en collaboration avec ToeJam & Earl Productions revisiter le classique ToeJam & Earl de la Mega Drive créé par Greg Johnson et Mark Voorsanger. Ils rencontrèrent Scott Patterson et son partenaire Greg Thomas, deux des trois fondateurs de VC, puis signèrent avec SEGA pour remettre le couvert pour un troisième épisode en 3D sur Dreamcast. La réalisation de ToeJam & Earl III: Mission to Earth, initialement intitulé ToeJam & Earl III: All Funked Up, pouvait enfin débuter.
Le premier logo et nom du jeu
I-Wei Huang : « Nous partagions le même immeuble que Visual Concepts, ils étaient au dernier étage et nous étions en dessous, dans un magnifique bâtiment situé au sommet d'une colline. Je me souviens juste que les gars de VC conduisaient de très belles voitures de sport :). Parfois, il y avait des limousines, car des stars du sport venaient faire de la capture de mouvement. Il y avait une salle de capture de mouvement équipée de nombreuses caméras.»
Pendant plusieurs mois, l'équipe de ToeJam & Earl Productions, connu autrefois sous le nom de Johnson Voorsanger Productions, concevra TJ&E III pour la Dame Blanche. Néanmoins, en raison du retrait de SEGA du marché des constructeurs de consoles, ils réorientèrent son développement vers la Xbox en 2001. Suite à cette refonte, les programmeurs réécrivirent presque entièrement son code, tandis que les artistes réutilisèrent les ressources artistiques existantes (les textures, les animations, les modèles ou le rig) en les convertissant tout simplement. Les développeurs profitèrent de l'occasion pour moderniser son Gameplay et perfectionner ses graphismes grâce à un examen de plusieurs jeux parmi les plus beaux de la Xbox afin de déterminer ce qui était possible avec la nouvelle technologie embarquée de la console Microsoft, qui n'était pas réalisable jusque-là sur Dreamcast.
Probablement pour promouvoir un DLC annulé
I-Wei Huang : « Je me souviens aussi que lorsque nous sommes passés de la Dreamcast à la Xbox, nous avions ces grosses stations de développement pour la Dreamcast dont nous n'avions plus besoin. Nous les avions rangées dans l'un des placards. Il y en avait donc du sol au plafond. J'aurais aimé avoir un téléphone portable qui prenait de bonnes photos à l'époque, ça aurait fait une belle photo. »
Le changement de plateforme cible vers la première console de Microsoft, une année et demie avant la publication de ToeJam & Earl III, s'avéra la solution la plus arrangeante sur le plan technique et la plus aisée pour le porter ailleurs. En rétrospective, cette stratégie ne se révéla peut-être pas la plus judicieuse, étant donné que le public visé par la Xbox (adolescent/mature), du moins à l'époque, ne s'identifiait pas nécessairement à ce type de jeu. Les joueurs GameCube l'auraient probablement mieux accueilli.
Greg Johnson : « La plus grande différence entre la version Dreamcast et la version Xbox était le mode multijoueur en ligne sur la DC. Nous avons perdu cela en passant à la Xbox. Il y avait d'autres choses, mais honnêtement, je ne m'en souviens plus. »
Le développement de ToeJam & Earl III: Mission to Earth dura au total environ 2 ans. Pendant son élaboration, Scott Patterson représentait SEGA pour l'ensemble du projet. Il rendait visite de temps à temps à Greg Johnson et ses collègues pour suivre l'avancement du jeu.
I-Wei Huang : « En général, les jeux essaient de rester dans un budget réduit, donc souvent les jeux durent deux ans, mais cela peut parfois prendre plus de temps. Ce n'est pas avantageux pour le développeur, car les royalties sont versées après le paiement du développement, il est donc préférable de respecter le budget et d'avoir un cycle plus court, si possible. »
Concept Art de Latisha et de Big Earl
Avec ToeJam & Earl III, le team de ToeJam & Earl Productions aspiraient à rester fidèle au format du jeu original, celui de la Genesis. Seulement, SEGA émit des réserves à ce sujet. La firme japonaise le percevait comme trop « old school » et sollicita une actualisation en adoptant une approche davantage inspirée des Platformer à la Donkey Kong 64. Les développeurs, dans un exercice d'équilibrisme ardu, durent trouver la bonne harmonie entre les attentes du constructeur/éditeur et la préservation du charme et de l'essence de ToeJam & Earl Mega Drive. Aussi, ils atténuèrent le ton humoristique et irrévérencieux du jeu jugé difficilement vendable à un public mainstream ce qui conduisit à des compromis dans sa narration et ses dialogues.
Lorsqu'un Artwork se transforme en peinture
I-Wei Huang : « C'était une période agréable, nous avons fait beaucoup d'expériences ensemble pour obtenir un résultat satisfaisant. Dans une petite entreprise comme celle-ci, il était facile et rapide d'essayer et d'apporter des modifications. Je me souviens avoir peint et créé le ciel et les nuages, et avoir essayé différentes choses avec mes collgègues. C'était passionnant quand ça marchait. »
SEGA, qui dans sa longue histoire fut rarement amené à le faire, une entreprise respectée pour ses prises de risque et son audace, censura un aspect de TJ&E III. Initialement, le boss de fin The Anti-Funk revêtait une tunique du Ku Klux Klan jusqu'à ce que son modèle polémique soit modifié en un crâne flottant générique. Ce tristement célèbre symbole d'une société secrète terroriste suprémaciste blanche des États-Unis ne passait pas et aurait suscité, sans nul doute, l'indignation des joueurs et des organisations qui luttent contre le racisme et les discriminations !
Les productions de ToeJam & Earl Productions attiraient majoritairement un public féminin. Cette étude de marché conduit le studio à conceptualiser Latisha en tant qu'extraterrestre à la peau turquoise, la nouvelle venue de TJ&E III. Son charme volait indubitablement la vedette aux héros des opus Mega Drive. De plus la dynamique d'interaction entre trois personnages, soit la création de possibilités de jeu cohérentes et riches en émotion et en narration, offrait une dimension dépassant celle observée entre deux individus seulement. Par exemple, ToeJam et Latisha se taquinent sans cesse, bien que ce dernier soit éperdument amoureux d'elle. Elle voit également en Big Earl un frère aîné et lui témoigne un profond respect. L'ajout de Latisha apportait ainsi de la profondeur au scénario du jeu et enrichissait son univers tout en laissant une impression durable sur le joueur.
Une voix off mémorable entendue dans ToeJam & Earl III: Mission to Earth appartient à Genevieve Goings. Elle commença sa carrière de chanteuse en doublant la plupart des personnages féminins du titre, y compris celle qui narre l'histoire de ToeJam & Earl en gospel. Sherrie Jackson, quant à elle, incarnait Latisha. Rien ne prédestinait Genevieve à percer dans la musique après ce premier essai réussi en tant qu'interprète vocal, elle travaillait auparavant dans le service client d'une compagnie d'assurance. Son timbre de voix ne laissa pas Greg Johnson indifférent, qui collabora une nouvelle fois avec elle pour enregistrer l'album pour enfant Choo Choo Soul qu'il composa également. C'est ainsi qu'elle est devenue la star de l'émission Choo Choo Soul pour Disney !
Le Gospel de Genevieve Goings
Greg Johnson : « Je lui ai demandé d'essayer de chanter les répliques des chanteurs de Gospel au lieu de les dire. Elle a entonné un gospel incroyable qui m'a bouleversé. Je suis alors resté après le travail plusieurs soirs et je me suis amusé à écrire toutes les parties gospel, impatient de l'entendre les chanter. Nous sommes restés amis jusqu'à aujourd'hui. »
En partenariat avec Microsoft, SEGA lança finalement TJ&E III le 22 octobre 2002 aux États-Unis suivi du 7 février 2003 sur le vieux continent. En prime, ToeJam & Earl III : Mission to Earth proposait des personnages et des niveaux supplémentaires accessibles en tant que contenu téléchargeable via le service Xbox Live. Le titre loufoque de ToeJam & Earl Productions s'imposa comme le pionnier des jeux Xbox à introduire des DLC. Il faut admettre que ce concept était inédit et méconnu au début des années 2000.
Le coup de foudre entre ToeJam et une pom pom girl (de son concept à son apparence en jeu)
Hélas, ToeJam & Earl III Xbox reçu un accueil mitigé. Les fans apprécièrent le retour en 3D des héros et de l'univers funky des premiers épisodes sur Mega Drive. Les critiques saluèrent ses graphismes et son ambiance musicale mais soulignèrent son manque d'originalité par rapport à ses prédécesseurs. Commercialement, Mission to Earth ne rencontra pas le succès espéré ce qui entraîna la fermeture de ToeJam & Earl Productions en juin 2003 et une longue pause pour la franchise jusqu'à la sortie de ToeJam & Earl: Back in the Groove en 2019.
Greg Johnson : « La dernière chose que je dirai, c'est que toute l'équipe était enthousiasmée par la Dreamcast. C'était un système facile à développer. Très puissant et qui semblait avoir beaucoup de potentiel. Nous avons été déçus de devoir l'abandonner. »
Sur ces derniers mots retraçant le parcours de la création du troisième épisode de la série, ToeJam, Earl et l'envoutante Latisha vous souhaitent une bonne exploration de la mouture Dreamcast !
Le prototype du 2 juillet 2001 et son kit de développement Katana le contenant
En 2013 contre toute attente, ZakhooiTM, un membre du forum Assembler, rendait disponible pour la communauté un prototype de ToeJam & Earl III: Mission to Earth sur Dreamcast (Jul 2, 2001 Prototype). Les fans de la Dreamcast découvraient enfin une mouture du jeu de ToeJam & Earl Productions tournant sur leur console favorite.
ZakhooiTM : « Comme je suis assez paranoïaque à ce sujet, j'ai contacté Greg Johnson pour obtenir son accord afin de diffuser le jeu. Disons que tant que cette sortie ne générait pas d'argent, il ne me poursuivrait pas en justice. »
Cette build péliminaire de TJE III Dreamcast se distingue de sa version finale sortie en 2002 sur Xbox. Elle se rapproche plus, dans la construction et les mécaniques de jeu, des premiers volets Mega Drive du titre culte de Greg Johnson et Mark Voorsanger, mais cette fois en 3D : absence de boss, de portails, de clés, de mini-jeux et de Hub World. Il manque également les cinématiques, un des points forts de ToeJam & Earl III sur la machine de Microsoft. Environ 24 niveaux sont jouables, ce qui promet une expérience de jeu agréable, d'un projet pourtant inachevé et bogué.
L'écran de démarrage du prototype
ZakhooiTM : « Comme je n'avais pas joué à ToeJam and Earl depuis l'époque de la Mega Drive, j'ai commencé à prendre quelques captures d'écran afin que d'autres puissent m'aider à identifier le jeu. Il est rapidement devenu évident que je possédais une version Unreleased bêta/alpha inédite. »
ToeJam droit comme I
Le prototype provenait d'un Kit de Développement Katana acheté sur Ebay. Son disque dur abritait les fichiers de ToeJam & Earl III: Mission to Earth Dreamcast qui nécessitaient d'être placés aux bons endroits pour fonctionner. ZakhooiTM, qui nous proposa au début des années 2010 l'ISO de TJE III DC en CD-I (format de l'image du jeu compressé pour la graver sur un CD-R), nous offre aujourd'hui, dans un effort de préservation et avec l'aide de BANANABREAK (merci à eux deux), le projet dans sa forme orignale tel que trouvé dans le Dev Kit. Mieux encore, une copie brute sans aucune modification du disque dur associé !
ZakhooiTM : « Ce qui est amusant, c'est que lorsque j'ai reçu le kit de développement et que j'ai lancé le dernier projet sur l'émulateur GD, je n'ai pas été accueilli par un écran titre, donc je n'avais aucune idée du jeu dont il s'agissait. »
Après 12 ans d'attente, le Funk trouvait au bout du compte son chemin vers la planète Dreamcast pour faire Funker les Dreamcast mania comme ça aurait dû se produire en 2001 si...
TJE III tel que sur le Dev Kit
Vous pouvez cette télécharger l'image du disque dur du Kit de Développement Katana contenant ToeJam & Earl III: Mission to Earth Dreamcast ci-dessous :
Si vous souhaitez simplement jouer à ToeJam & Earl III: Mission to Earth Dreamcast, vous pouvez télécharger son prototype au format GD-I ci dessous :
ToeJam & Earl III: Mission to Earth (Jul 2, 2001 Dreamcast Prototype) GD-I
Si vous souhaitez jouer à ToeJam & Earl III: Mission to Earth Dreamcast et le graver sur un disque vierge, vous pouvez télécharger son prototype au format CD-I ci dessous :
ToeJam & Earl III: Mission to Earth (Jul 2, 2001 Dreamcast Prototype) CD-I
Cet article est consacré à ToeJam & Earl III: Mission to Earth Dreamcast, à son prototype et à son kit de développement le contenant. C'est une annexe à celui consacré au studio Visual Concepts, il aborde les making-of de leurs titres emblématiques, avec des témoignages exclusifs permettant de mettre ceux-ci en perspective ainsi que les prototypes Dreamcast de : Floigan Bros.: Episode 1 - NFL 2K1 - NCAA College Football 2K2 - NBA 2K - NBA 2K1 - NBA 2K2 - Fantasy Prototype (Proof of Concept) - NHL 2K - NHL 2K2 - World Series Baseball 2K2 - Over The Top Soccer (Unreleased) - ToeJam & Earl III Mission to Earth (Unreleased) - Ooga Booga. Découvrez l'ensemble du projet de préservation consacré à ce talentueux studio affilié à SEGA sur la page d'accueil : [La montée en puissance de Visual Concept durant l'ère SEGA: Les prototypes et les Making-Of de ses classiques Dreamcast]
Je tiens à remercier, pour leur disponibilité, leur gentillesse, et le fait d'avoir pris le temps de répondre à mes questions Greg Johnson, I-Wei Huang et Suruchi Krieglstein. Leurs témoignages nous permettent de contextualiser le développement de ToeJam & Earl III Mission to Earth et d'entrevoir les coulisses du passage du jeu de la 2D, les épisodes Mega Drive, à la 3D sur Dreamcast et Xbox.
Remerciements :
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à Hicks pour la relecture du texte français et sa correction
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à Tom Waterhouse pour la traduction anglaise de l'article
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à ZakhooiTM et BANANABREAK pour avoir fourni l'image du disque dur du Dev Kit contenant ToeJam & Earl III Mission to Earth Dreamcast
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à Megavolt85 pour le nouveau contrôle du Dev Kit et la création du prototype de TJE III en GD-I
Prototypes semblables (Unreleased) : Agartha (DC) - Emulateur officiel Megadrive (DC) - Castlevania Resurrection (DC) - Half Life (DC) - Dalforce XOP (DC) - Flinstone (DC) - 4 x 4 Evolution PAL (DC) - Ring : L'Anneau des Nibelungen (DC) - Ecco 2 (DC) - Kyskrew (DC) - Propeller Arena (DC) - Geist Force (DC) - Scud Race Tech Demo Dreamcast - Shenmue 2 US (DC) - The Red Star (XBOX) - Heaven's Drive ( version japonaise de Burnout 1) pour PS2 - Jekyll and Hyde (DC) - The Grinch Jap (DC) - Worms Pinball (DC) - Quake 3 Arena version japonaise (DC) - Vectorman (PS2) - Fear Effect Inferno (PS2) - Over The Top Soccer (DC) - Fantasy Prototype (DC) - ToeJam & Earl III (DC)
Les autres Kit de Développement Dreamcast (Katana) en téléchargement : Eurocom Dev Kit - Appaloosa Dev Kit - No Cliché Dev Kit - Tower of Babel Dev Kit - Artificial Mind & Movement Dev Kit - Sting Entertainment/FromSoftware Dev Kit - NEC Interchannel Dev Kit - Rage Software Dev Kit - Mad Catz Dev Kit - ToeJam & Earl Productions Dev Kit
N'hésitez pas à tester [Les Unreleaseds Dreamcast à télécharger] que j'ai trouvés. Pour les plus curieux d'entre vous, j'ai rédigé [La liste des jeux Dreamcast annulés] les référançant tous avec des informations à leurs sujets.
