Les nouveaux protoypes de Propeller Arena Dreamcast, les premiers GD-I

Sept nouveaux prototypes de Propeller Arena Dreamcast planent à l'horizon

Manque de fonds, fermetures brutales ou pressenties des studios, refus d'éditeurs, fusions d'entreprises, qualité jugée insuffisante, mauvaise gestion du temps et des ressources, querelles internes... Autant de raisons expliquant l'annulation de certains jeux vidéos qui ne méritaient pas nécessairement leur sort.

Mais lorsqu'un jeu était terminé, pauffiné, prêt à sortir et qu'un évènement tragique soudain a raison de son lancement à quelques jours/semaines de sa commercialisation, les joueurs que nous étions ne pouvaient être que frustrés de la situation. C'est ce qui se passa pour Propeller Arena sur Dreamcast qui fût d'abord reporté puis abandonné suite aux attentats du 11 septembre 2001, ironiquement la date du Master (version finale) du jeu. Qui ne connaît pas ce titre du prestigieux sutdio de développement AM2 et l'histoire l'entourant ?

Tower City

Une des arènes de combat de Propeller Arena, Tower City, se déroulait dans une ville imaginaire avec des buildings abondants. Au commande de notre avion de chasse, on pouvait slalomer entre les bâtiments pour éviter les tirs des pilotes adverses. La prise de risque était maximum, chaque erreur d'appréciation de pilotage pouvait signifier un crash contre les façades d'un des immeubles recouvrant la zone de jeu. Il devenait évident pour SEGA que Propeller Arena Dreamcast allait être associé aux attentats du World Trade Center et qu'une vive polémique allait entâcher l'image de marque de l'entreprise japonaise. Son annulation était actée.

Jaquette promotionnel japonaise

Ce qui est désolant, c'est que le jeu n'avait aucune intention malveillante, le contenu était cartoonesque et arcade. Le 11 septembre était une tragédie si terrible que tout ce qui ressemblait de près ou de loin à un avion s'écrasant sur une structure urbaine pouvait être considéré comme déplacé. Perdre les ventes de Propeller Arena contre le risque d'une énorme controverse pour avoir été perçu comme insensible en sortant le titre si près de la tragédie du 11 septembre, ne se posait même pas. Le responsable des ventes avait immédiationement pris la décision de ne pas le sortir après avoir vu des images du jeu montrant à quoi ressemblait un avion équipé d'une bombe qui s'écrasait sur un gratte-ciel, même s'il s'agissait d'un jeu d'arcade avec des explosions standards en forme d'orbe, sans débris ni destruction. En fin de compte, il s'agissait d'un petit titre ayant peu d'impact sur le plan d'affaires annuel global de SEGA.

Jaquette américaine

Tout le long du développement d'une oeuvre vidéoludique, à tous le stades de son élaboration, beaucoup d'éléments sont régulièrement supprimés, modifiés ou ajustés. Il peut s'agir de mode de jeu entier, de niveaux complets, de menus, de private joke, de cinématiques, de composants de Gameplay, de détails du décor etc.. Les raisons sont multiples comme le manque de temps et l'obligation de tenir les délais du lancement du jeu, des soucis d'optimisation, des ennuis de programmation, des incohérences scénaristiques, de la censure etc.. D'ailleurs le prototype d'avril 2001 de Propeller Arena est un parfait exemple de coupe (mode multijoueur inédit) que subira le jeu entre cette build et le produit définitif envisagé. Sachant celà la question se pose, si le terrain de jeu prenant place dans une métropole était véritablement le problème empêchant la future parution du titre, pourquoi ne pas l'avoir tout simplement enlevé afin de procéder au lancement de Propeller Arena avec sans doute un report certes tout à fait compréhensible ?

Un exemplaire commerciale de Propeller Arena ?

Propeller Arena sur Dreamcast avait déjà été fabriqué et les copies produites étaient prêtes à être distribuées aux revendeurs américains. Les développeurs n'étaient plus en mesure de rectifier leur jeu pour proposer une nouvelle version du soft amputée de la map incriminée Tower City. Un autre titre de SEGA avait subi le même sort, en cause une histoire de propriété intellectuelle de la licence, le fameux Tetris sur Mega Drive. Il avait aussi été manufacturé puis son stock avait été détruit. À ce jour, personne ne sait ce qui est advenu des exemplaires fabriqués de Propeller Arena. Il est étonnant qu'aucune copie commerciale de PA n'ait encore été trouvée sauf peut-être celle exhumée lors du déménagement du siège social de SEGA à Tokyo, d'un bâtiment à un autre. Certains Tetris MD avaient pourtant pu être sauvés.

Rare sont les jeux vidéos annulés a avoir été juqu'au bout de leur développement avant qu'ils ne soient enterré dans le cimetières des Unreleased (jeux jamais sortis). La décisions de l'annulation d'un jeu est souvent effective plus tôt durant le processus de sa création. Tiens, Half-Life Dreamcast ne vous rappelle rien ? Décidémment...

Propeller Arena avait tout pour plaire, une réalisation soignée, une prise en main simple et accessible, des musiques minutieusement choisies et la promesse d'affrontements multijoueur en ligne. Ce jeu orienté arcade n'allait pas passer inaperçu s'il avait eu la chance de rejoindre la vidéothèques des amoureux de la Dreamcast. Avec PA, SEGA aurait tiré sa révérance à sa dernière console de salon avec un remarquable baroud d'honneur comme constructeur.

La map à l'origine de son annulation

Compilation de plusieurs prototypes de Propeller Arena Dreamcast

Le soft produit par Yu Suzuki était conçu pour le multijoueur en ligne. C'était une caractéristique essentielle à sa réalisation. Alien Front Online était l'autre jeu de l'année à sortir avec cette fonctionnalité. C'était vraiment tout l'intérêt de la version Dreamcast, qui élevait le dogfight d'arcade au rang de jeu en ligne compétitif. À l'époque, c'était très innovant, mais c'était évidemment la malédiction de la Dreamcast, trop en avance sur de nombreux fronts...

Le studio de développement japonais AM2 avait bossé très dur non seulement pour créer un jeu vraiment amusant, mais aussi pour avoir travaillé en étroite collaboration avec SEGA of America sur la conception de l'emballage, de la messagerie et de la promotion du titre.

Bien sûr, il ne faut pas se sentir triste pour un jeu vidéo alors que tant de vies ont été perdues et que tant de familles ont été touchées par un acte terroriste.

Nous allons traverser une zone de turbulences

Propeller Arena, connu à ses débuts sous le nom Propeller Head Online ou bien encore Propeller Arena Battle 2045, est un jeu de combat aérien exclusif à la Dreamcast qui place le joueur aux commandes de vieux coucous de la seconde guerre mondiale s'affrontant lors de tournois dans un futur lointain. Ils étaient, toutefois, modifiés et améliorés et étaient équipés d'un armement bien plus évolué que dans les années 40. La compétion s'annonçait serrée. Qui n'a jamais rêvé de faire partie d'une escadrille d'avions ?

Une jolie NPC

Propeller Arena prototype Dreamcast team select.jpg

Comme l'atteste la builde datée du 3 avril 2001, une version précoce du jeu, Propeller Arena a été énormément modifié durant son développement pour en arriver à ce que nous connaissons jusqu'à présent de lui. Des pans entiers de PA ont été supprimés comme des modes multiplayers supplémentaires. La découverte du menu "Record" et et d'une fenêtre différente affichant les résultats de la partie une fois terminée suggère que les créateurs d'AM2 souhaitaient initialement donner une rejouabilité supplémentaire à cette nouvelle franchise en ayant une approche axée principalement sur le scoring.

SEGA, pour leur nouveau jeu, avait casté l'acteur de doublage Greg Irwin. C'est donc son timbre de voix que l'on entend dans les menus de Propeller Arena. Le charme opérait tout de suite, un atout supplémentaire au titre.

La bande originale du jeu, entièrement composée de punk rock, a été préparée par les deux "branches" de SEGA : une équipe japonaise (Sachio Ogawa et Tomoya Koga) a composé et produit 13 chansons en interne, tandis qu'une équipe américaine a conclu un accord avec le label Fat Wreck Chords pour obtenir la licence de neuf chansons des groupes Consumed, Zero Down, No Use for a Name, Mad Caddies et Rise Against. C'était en quelque sorte un écho de ce que SEGA avait fait avec Crazy Taxi, mais avec un budget limité. Ils avaient travaillé avec des "baby bands", des jeunes qui voulaient de la publicité et qui ne demandaient pas d'énormes droits de licence. Certaines des chansons originales de SEGA ont été remixées en versions instrumentales et réutilisées dans le jeu de sport Virtua Tennis 3 en 2006. Il existe une version de Propeller Arena avec une OST provisoire et alternative. Des employés d'AM2 formaient-ils un groupe de musique amateur ensemble ?

OST alternative de Propeller Arena

Propeller Arena avait été présenté au public, pour la première fois, à l'E3 2001. Jusqu'alors, peu de personnes étaient au courant du développement de ce jeu de combat aérien, dernier-né du studio SEGA-AM2. L'ultime production de Yu Suzuki pour la Dreamcast avait épaté les journalistes ayant fait le déplacement à Los Angeles par son moteur 3D temps réel (le même qu'Outrigger ?) extrêmement performant et ses décors détaillés. Pour un titre japonais, il possède un design très "américanisé".

Le studio vedette de SEGA

Sega c'est plus fort que toi

Les prototypes E3 ont un gros aspect historique

Propeller Arena Dreamcast E3 version.jpg

Beaucoup de jeux de notre enfance ont été présenté durant l'E3 (Electronic Entertainment Expo). Ils étaient souvent bridés dans une version de démonstration conçue spécialement pour l'évènement afin de montrer quelque chose aux professionnels de l'industrie et, en même temps, ne pas trop en dévoiler à leur sujet. Il fallait garder, un maximum, la surprise.

La mouture de Propeller Arena allouée pour sa démonstration à l'E3 ne dérogeait pas à la règle puisque seulement le mode multijoueur était disponible : Team Battle (Player 1 vs Player 2) et "Battle Royal (tous contre tous). À savoir que "Team Battle (P1 vs P2) présent sur le prototype E3 (à télécharger plus bas) est quelque chose qui sera supprimé entre le 12 mai et le 15 juin 2001. À l'occasion de la première présentation du jeu, le papa de Shenmue voulait mettre en avant les affrontements à plusieurs joueurs !

Au moment de la déconnexion du serv

Heuresement qu'il y a le parachute

Unreleased Propeller Arena Dreamcast.jpg

Il s'agissait d'un jeu d'arcade et non pas une simulation comme répandue à l'époque sur PC. Yu Suzuki n'avait, de toute évidence, pas voulu réitérer un niveau de prise en main trop réaliste, comme ce fut le cas avec l'excellent mais exigeant F355 Challenge. Ici, le but était de s'amuser, de se faire plaisir avec un maniement des aéronefs à la portée de tous les joueurs et une prise en main instantanée, trop basique diront les plus téméraires d'entre eux !!!

Pappy Boyington, des têtes brûlées, aurait pu enrôler les meilleurs pilotes en les voyant combattre en ligne. Un mode Online (Network) était prévu. C'était même là toute l'essence de Propeller Arena, proposer aux possesseurs du jeu et d'une Dreamcast de s'affronter jusqu'à 6 sur internet. Une fois connecté, le Network Battle aurait été l'équivalent du mode Offline Quick Battle. Une autre option offrait également un concours de points, du scoring, par l'intermédiaire d'une version aménagée du Propeller Challenge pour le Online. Le soft d'AM2 était compatible avec le micro pour communiquer, via le Voice Chat, entre les participants d'une même partie.

Aujourd'hui, le prototype du 15 juin 2001 (à télécharger plus bas) donne un bref aperçu de certains éléments du mode Online comme la charte d'utilisateurs (Notice), la fenêtre de sélection de l'ISP, et la page d'accueil (Select Lobby etc.)une fois connecté en ligne à Propeller Arena. Si au fil des années certains jeux Dreamcast ont pu être rétabli en ligne, ce n'est toujours pas le cas de Propeller Arena puisque la communauté Dreamcast (le site Dreamcast Live) échoue à remettre ses fonctionnalités Online. En dehors du logiciel du serveur lui-même, la seule chose qui pourrait aider à le faire serait le code source du jeu.

Côté avions, on retrouve des modèles d'avions aussi célèbre que le P-38 Lightning, le P-51 Mustang, le Supermarine Spitfire ou le Messerschmitt Bf-109. Au total huit pilotes, avec chacun son zinc, sont disponibles. En finissant le jeu, à plusieurs reprises, il sera possible de débloquer jusqu'à cinq nouveaux futurs As. Le style particulier de SEGA est bien présent, chaque aviateur est caricaturé en ayant un genre à part. Chaque personnage possède un coup spécial, à l'aide d'une combinaison de touche on le déclenche durant le combat pour prendre avantage sur son adversaire ou pour se tirer d'une situation difficile. On peut ainsi décrocher un adversaire ou se placer juste derrière lui.

Qui en sortira vainqueur ?

Les stages, au nombre de huit sans compter les deux secrets, offrent des difficultés variées propres à la nature de leur environnement. Par exemple, en milieu urbains on slalome entres les immeubles. D'autres terrains de chasse permettent de combattre au-dessus d'un volcan en éruption ou bien encore en survolant des ours polaires au dessus de la banquise.

Nous pouvons être heureux que des prototypes de Propeller Arena aient été retrouvé sans quoi nous n'aurions probablement jamais pu découvrir cet incontournable de la Dreamcast. Vous êtes prêt à parcourir les cieux à la recherche de sensation forte ?

Du matériel conceptuel pour le jeu Propeller Arena peut être trouvé à cette adresse : "Complément d'esquisses, de photos et d'assets pour le jeu Propeller Arena Dreamcast du studio de développement AM2"

Les prototypes de Propeller Arena avec une page dédiée

Ces deux prototypes de Propeller Arena sont très particuliers. De ce fait, une page leur est dédiée expliquant en détail leurs particularités (une analyse de build).

April Prototype

Propeller Arena (Apr 3, 2001 Prototype)

Propeller Arena (Jun 15, 2001 Prototype)

June Prototype

Les autres prototypes de Propeller Arena en téléchargement direct

Le prototype de mai 2001 est une démo certainement employée lors de la démonstration du jeu à l'E3. Un filigrame avec le nom E3 s'affiche dans le coin supérieur droit du menu titre. Seules quelques modes de jeu multijoueur peuvent être joué. Dans le mode Team Battle (1P vs 2P), le système d'ordes à donner à ses coéquipiers est toujours présent mais cette fois-ci affiché d'une autre manière en comparaison avec la build d'avril 2001. Une icône avec des motifs de flèches, à droite du compteur de vitesse, représente cette fois-ci la technique d'attaque en escadron à choisir et non plus une phrase écrite à côté du pilote du joueur 1 comme c'était le cas le mois précédent. L'interface joueur, en Battle Royal, n'est pas encore celle qui sera finalement choisie par les développeurs d'AM2.

E3 (Quick Battle)

Sept 2001 (Quick Battle)

E3 (Team Battle)

Apr 2001 (Team Battle)

Important :

En tant que joueur, le prototype du 11 septembre 2001 est l'idéal car il correspond au jeu comme il aurait du sortir dans le commerce. Bien que non finie (textures manquantes), la build d'avril 2001 est une version alternative de Propeller Arena proposant de nouvelles musiques, de nouveaux modes de jeu, une nouvelle interface joueur et bien d'autre chose. Les autres bêtas ont un aspect purement de préservation et une touche historique pour celle de l'E3.

La composition des fichiers du jeu, un fois extrait, change dès le prototype du 27 août 2001. On y trouve des dossiers appelés DP3_JP, DP3_US et TOOL chacun comprenant un 1ST_READ. BIN spécifique. Les dossiers DP3_JP et DP3_US correspondent au site internet japonais et américain du jeu tandis que le dossier TOOL, lui, est un étrange outil pour le BBA nommé Broadband Setup Screen. Il est possible de créer un GDI pour chaque contenu de ces dossiers.

Aug 07 Prototype

Sep 11 Prototype

Outil pour le BBA

La page internet, dans l'option Network, apparaît pour la première fois (dans les prototypes dont nous disposons) dans la build du 7 août 2001. Dans cette bêta, elle n'était pas encore définitive puisque des différences comparées au prototype du 11 septembre 2001 sont flagrantes. Toujours dans l'option Network, l'outil Broadband Setup Screen est accessible naturellement chose qui ne sera plus le cas par la suite.

Propeller Arena E3 (May 12, 2001 prototype)

Propeller Arena (Aug 07, 2001 prototype)

Propeller Arena (Aug 20, 2001 prototype)

Propeller Arena (Aug 27, 2001 prototype)

Propeller Arena (Sep 11, 2001 prototype)

Remerciement:

à Hick pour la correction française du texte de l'article.
à Vince pour la correction anglaise du texte de l'article.
à Sizious pour son expertise sur la build de septembre 2001.
à LemonHaze, membre fondateur de Team Wulinshu, pour le hack du prototype d'avril 2001

N'hésitez pas à regarder "les autres jeux annulés" que j'ai trouvés. Pour les plus curieux d'entre vous, j'ai créé une "liste de tous les unreleased de laDdreamcast".