NHL 2K Dreamcast : Des prototypes en guise de palets de Hockey
Le premier jeu de la série des NHL 2K marquait l'entrée de SEGA dans le monde du Hockey sur glace numérique avec ambition, raffinement et la détermination de bousculer les standards établis dans les jeux de sports, à l'instar de toutes les simulations sportives signées 2K ou SEGA SPORTS. Sorti sur Dreamcast le 9 février 2000 dans un paysage vidéoludique dominé par les sempiternels géants, NHL 2K se distinguait de la concurrence comme le challenger élégant, passionné, discret et en avance sur son temps.
Développé en 12 mois par Black Box Games et supervisé par Visual Concepts, déjà réputé pour le travail exemplaire de ses employés sur NBA 2K et NFL 2K Dreamcast, NHL 2K impressionnait par son réalisme avec des modèles de joueurs détaillés, une glace aux reflets changeants et des animations fluides. Ces dernières ont été rendues possibles grâce à l'expertise dans la capture de mouvement de The House of Move, une entreprise pionnière en la matière. Mais NHL 2K se démarquait surtout par sa physique.
Jaquette de pré-lancement européen
Contrairement aux titres plus Arcade de l’époque, NHL 2K proposait une simulation exigeante, où chaque passe, chaque tir et chaque mise en échec demandait précision et réflexe. L'ensemble baignait dans une ambiance sonore authentique, avec le son des patins sur la glace, le bruit des projections contre la bande, les acclamations du public et les commentaires des présentateurs sportifs Bob Cole et Harry Neale, tous deux d'anciens animateurs de l'émission télévisée Hockey Night in Canada.
Malgré ses qualités, NHL 2K ne bénéficiera jamais du même degré de reconnaissance que ses homologues du basket-ball ou du football américain, probablement en raison d'un contenu moins fourni comparativement à eux. Cela n'empêcha pas SEGA de lancer le 11 juillet 2002 son petit frère, NHL 2K2, toujours en faveur de la Dreamcast mais cette fois-ci conçu par Treyarch.
Le studio de Burnaby en Colombie-Britannique (Canada) réutilisera le moteur propriétaire de NHL 2K lors de la tentative avortée d'amener un jeu de football 2K sur Dreamcast avec le titre Over The Top Soccer. Celui-ci deviendra finalement Soccer Slam et sera publié sur PS2, Xbox et GC en 2002.
NHL 2K posa les fondations d’une franchise qui s’étoffera sur les générations de consoles suivantes jusque dans les années 2010 lorsque EA obtint l'exclusivité de la licence de la National Hockey League pour l'exploiter en jeu vidéo !
NHL 2K Dreamcast Prototype Trailer (The Volt/Face Build)
NHL 2K sur Dreamcast, c’est comme une vieille crosse en bois collector retrouvée dans le grenier de ses parents : un peu usée, mais porteuse d'histoire et de l'âme de son propriétaire.
The Volt/Face Build : le prototype du 4 janvier 2000
L'analyse du prototype révèle que le personnel de Black Box Games grava ce disque rouge de NHL 2k Dreamcast le 4 janvier 2000 à 13:43:16. Cette bêta précède de 27 jours la version finale américaine qui date du 31 janvier à 21:41:00. Le rendu des visages de quelques joueurs professionnels risque de terrifier ceux qui essaieront la build, transformant ainsi le jeu en une expérience effrayante mais humoristique. En effet, il n'est pas rare que des hockeyeurs se retrouvent avec la peau du visage arrachée, évoquant une scène emblématique du film Volte/Face !
Une build avec des symboles de débogage
En passant en revue les fichiers du prototype, celui portant le nom DC00.ELF étonne et suscitera l'intérêt des Reverse Engineers. Il sous-entend que cette mouture de NFL 2K, à l'image des bêtas de Floigan Bros Dreamcast, Space Channel 5 Alpha Dreamcast ou Fear Effect Inferno PlayStation 2 récemment publiées, inclut des symboles de débogage. En résumé, ce fichier constitue un moyen d'accéder au code du jeu. D'autres builds de NHL 2K répertoriées sur cette page contiennent également cette bizarrerie !
Au démarrage du prototype, seul le Splashscreen présentant le studio de développement Black Box Games avec son logo, ainsi que celui précisant les mentions de Copyright à propos de La National Hockey League (NHL) et de La National Hockey League Players' Association (NHLPA), apparaissent avant d'atteindre l'écran titre. Il manque l'écran renforçant la marque SEGA SPORTS et celui désignant True Motion comme la technologie d'amélioration de la fluidité des images utilisée par BBG, mais surtout la séquence en prise de vue réelle de matchs de Hockey.
Très flou sur le prototype
Le logo et la mention « Presented By SEGA » ne figurent pas sur l'écran titre. Le Copyright « (©) SEGA Enterprises, LTD., 1999 » souligne une année incorrecte, ce devrait être 2000. De plus, le prototype ne lance ici aucune démo automatique sans l'intervention du joueur.
Un fond noir se substitue aux écrans de Loading. Dans le même genre, le jeu se figera quelques secondes à la place d'afficher l'écran de transition « Simulating Season », en basculant du Menu Principal vers le Menu « Playoff ».
Dans les modes « Season » et « Playoff », les options de développement « Win This Game » et « Loose This Game » permettaient sans doute aux développeurs de concevoir et mettre en place la vraie fonctionnalité « Simulate Game » qui les remplaça lors de la sortie du jeu.
Ce sportif est squelettique
Les équipes à sélectionner dans « Choose Teams » n'affichent aucune statistique à l'écran (Overall, Offense, Defense, Goaltending, Speed, Passing, Checking). Sans base comparative, il est difficile de déterminer laquelle est la meilleure parmi toutes !
Le prototype ne donne pas la possibilité d'opter pour un autre maillot que celui standard de l'équipe retenue par le(s) joueur(s) en cliquant sur « Choose Uniforms ».
Le Menu « Custom Players » pour imaginer l'avatar de ses rêves comprend des paramètres de customisation jamais vus auparavant ou dont les dénominations changèrent au cours du développement de NHL 2K. Il y en a également qui sont absents. Pourquoi une colonne Slot avec des numéros allant jusqu'à 40 sur le prototype ? Le plus drôle, le prototype autorise de modeler des hockeyeurs aux indices de masse corporelle impressionnants tandis que la version finale se cantonne à des données factuelles !
En configurant une partie pour que l'intelligence artificielle joue celle-ci sans intervention humaine, en appuyant sur les combinaisons de boutons "Gâchette Gauche ou Droite" + "A", "X" ou "Les directions du D-Pad" avec n'importe quelle manette connectée à la console, le prototype émet les mêmes bruitages de navigation que ceux dans les Menus. Encore une bizarrerie qui ne se trouve pas dans le NHL 2K connu !
En jouant à ce NHL 2K, le curseur, qui est en blanc et non pas en noir, dirige l'attention vers le porteur du palet en indiquant son identité par des abréviations (RD, LW, C, etc.). Avec le réglage par défaut fourni en version finale, seul le prénom devrait être abrégé. En outre, l'option « Player Indicator » dans « Game Settings » pour modifier ses préférences concernant cet aspect du jeu (Name, Position, None) n'existe pas encore.
Le jeu plante en cherchant à visionner une séquence de jeu en manipulant la caméra via l'option « Instant Replay » du Menu Pause.
Castor Troy ou Sean Archer ?
Quand le prototype échoue à charger les textures faciales des Hockeyeurs comme durant un match, ou lorsqu'elles n'étaient pas encore dessinées par les Game Artist comme dans l'option de personnalisation de son personnage (« Custom Players »), le jeu en génère une par défaut suggérant une blague interne parmi les développeurs. Cette texture provisoire dévoile des sportifs à la peau du visage arrachée. Cette caractéristique digne d'un maquillage de film d'horreur m'amène à surnommer cette mouture de NHL 2K Dreamcast la build Volte/Face.
Dire que seulement 27 jours séparent ce prototype de la version finale. Le travail réalisé sur le jeu depuis la date de la build concerne surtout son habillage...
Les Menus : Les généralités
Les options et les informations rédigées dans les Menus (ou ailleurs) de la betâ empruntent la même police d'écriture que celle de la version Gold mais se distingue par sa taille et son épaisseur (texte en gras).
Plus un jeu Arcade que console
L'interface utilisateur (UI) n'annonce jamais les interactions possibles au bas des Menus en affichant leurs touches correspondantes : « Start Game », « A Select » et « B Cancel ». Parfois, l'indication visuelle « Press Start To Enter Game », propre au prototype, se manifeste.
Aussi surprenant que cela puisse paraître, le bouton pour revenir en arrière, normalement associé à la touche "B" de la manette, varie d'un menu à un autre. Tantôt "A", tantôt "X"...
Ce NHL 2K sur Dreamcast intègre des effets sonores de navigation spécifiques dans les Menus. Il produit également un son, un feedback, lorsque le joueur valide une action, ce qui ne sera plus le cas lors du lancement commercial du jeu.
L'option choisie dans un Menu est mise en évidence par une surbrillance rouge et non verte.
Le prototype renvoie directement au Menu précédent sans solliciter le joueur pour confirmer sa décision, lorsque c'est requis, dans le cadre informatif à l'endroit où il se trouve, par exemple pour le mode « Season » : « Quit Season and lose changes ? Yes No ».
L'évolution des Menus durant le développement d'un jeu vidéo n'est pas ce que les gens préfèrent. Néanmoins, cette facette de la conception d'un jeu offre l'occasion d'apprécier les efforts déployés pour les rendre plus attrayants et ergonomiques !
Le Menu Principal
Une partie rapide se lance ordinairement, depuis le Menu Principal, en appuyant sur le bouton "Start". Ce mode de jeu, qui n'est pas disponible sur la build, se nomme ici provisoirement « Exhibition Game » (comme la première option du Menu Principal sélectionnée) avant d'être rebaptisé « New Game » lors de sa mise en place en version finale. C'est pour cette raison que cette fenêtre se dévoile avec le nom de deux équipes de Hockey avec leurs logos/sigles en haut de l'écran. Le prototype définit automatiquement celles des New York Rangers et des Vancouvers Canucks tandis que le jeu en version finale les détermine aléatoirement. Par la suite, NHL 2K les affichera en première position dans le sélecteur d'équipe « Choose Team », quel que soit le mode de jeu voulu.
À ce stade du développement du jeu par Black Box Games, l'option « Crédits » pour découvrir les remerciements aux personnes ayant contribué à la réalisation de NHL 2K et celle pour configurer le jeu selon ses préférences (« Game Settings ») n'existent pas encore. Toutefois, « Game Settings » se trouve dans le mode « Exhibition », tout comme lors du passage de NFL 2K en fabrication.
Le Menu Principal
Le jeu plante en essayant de gérer les données relatives aux sauvegardes de NHL 2k Dreamcast sur la carte mémoire en se rendant dans « VMU Backup ». Cependant, la fenêtre « VMU Status » apparaît brièvement avant son crash.
Quand les différences dans un prototype sont déjà évidentes dès le Menu Principal, il en devrait être de même pour le reste !
Les photos comparatives
Voici une série de photos révélant les disparités entre ce prototype de NHL 2K et sa version finale, des images peuvent valoir mille mots (à gauche, la bêta, à droite, la version GOLD) :
L'écran titre
Le Menu Game Settings
Le Menu Pause
Le Menu Exhibition
Le sélectionneur d'équipe
Le Menu Game Stats
In Game (configuration par défaut)
Au premier abord, ce prototype de NHL 2K ne paie pas de mine. Mais plus on approfondit son examen et plus il recèle des mystères !
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Vous pouvez cette télécharger cette build de NHL 2K ci-dessous :
Les autres prototypes des jeux de la série des NHL 2K Dreamcast
Aucune recherche poussée au sujet des prototypes listés ci-dessous n'a été entreprise. Ils sont disponibles en téléchargement direct.
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Cet article est consacré aux bêtas de NHL 2K et NHL 2K2 Dreamcast. C'est une annexe à celui consacré au studio Visual Concepts, il aborde les making-of de leurs titres emblématiques, avec des témoignages exclusifs permettant de mettre ceux-ci en perspective ainsi que les prototypes Dreamcast de : Floigan Bros.: Episode 1 - NFL 2K1 - NCAA College Football 2K2 - NBA 2K - NBA 2K1 - NBA 2K2 - Fantasy Prototype (Proof of Concept) - NHL 2K - NHL 2K2 - World Series Baseball 2K2 - Over The Top Soccer (Unreleased) - ToeJam & Earl III Mission to Earth (Unreleased) - Ooga Booga. Découvrez l'ensemble du projet de préservation consacré à ce talentueux studio affilié à SEGA sur la page d'accueil : [La montée en puissance de Visual Concept durant l'ère SEGA: Les prototypes et les Making-Of de ses classiques Dreamcast]
Remerciements :
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à Hicks pour la relecture du texte français et sa correction
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à Vince pour la traduction anglaise de l'article
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à Bo (Low Context Burning Rangers) pour avoir contrôlé les Cheats du prototype examiné sur cette page
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à Megavolt85 pour son expertise sur les fichiers .ELF.
Les prototypes vraiment particuliers (grosses différences, Builds précoces, bizarres etc.) : Guilty Gear X (DC) - Dead or Alive 2 (DC) - Samba De Amigo (DC) - Virtual-On Oratorio Tangram (DC) - Spirit of Speed 1937 (DC) - Re-Volt (DC) - Phantasy Star Online (DC) - San Francisco Rush 2049 (DC) - Evil Twin: Cyprien's Chronicles (DC) - Toy Racer (DC) - Space Channel 5 (DC) - Sega Smash Pack Vol.1 (DC) - Red Dog (DC) - Propeller Arena (DC) - Half-Life (DC) - Jet Set Radio (DC) - Daytona USA 2001 (DC) - Floigan Bros. Episode 1 (DC) - NBA 2K1 (DC) - NFL 2K1 (DC) - NHL 2K (DC) - World Serie Baseball 2K2 (DC)
Plus de 300 prototypes ont été numérisé, vous les trouverez en libre téléchargement dans la rubrique [Les prototypes Dreamcast (pas que) à télécharger]
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