La montée en puissance de Visual Concepts durant l'ère SEGA: Les prototypes et les Making-Of de ses classiques Dreamcast
Ce dossier est consacré à Visual Concepts (VC) ainsi que ses jeux emblématiques, il répertorie les prototypes Dreamcast disponibles sur le site de même que plusieurs articles à propos de ce studio mondialement reconnu. Une vingtaine de betâs à divers stades de développement (Early, Gray Boxing, Near Final, Inside Joke, Debug Symbol, Proof of Concept, Démo, Unreleased, etc.) couvrent l'essentiel des titres réalisés par Visual Concepts durant l’ère Dreamcast, dans un objectif de préservation. Des making-of et témoignages exclusifs de développeurs accompagnent parfois l’analyse des builds de : Floigan Bros.: Episode 1, NFL 2K1, NBA 2K, NBA 2K1, NBA 2K2, Fantasy Prototype (Proof of Concept), NHL 2K, NHL 2K2, NCAA College Football 2K2, World Series Baseball 2K2, ToeJam & Earl III (Unreleased), Over The Top Soccer (Unreleased), et Ooga Booga.
Ça en fait des GD-R (GIGABYTE DISC RECORDABLE) des jeux Dreamcast de Visual Concepts
En espérant que ce projet particulier d'archivage vous plaise et vous peigne correctement l'histoire et les coulisses des productions de Visual Concepts, bonne lecture et bon jeu !
L'histoire de Visual Concept en bref
Tout commence il y a plus de 36 ans à Novato, une ville du comté de Marin en Californie. Scott Patterson, Greg Thomas et son frère Jeff Thomas y fondent en 1988 Visual Concepts Entertainment (VC), un studio de développement appelé à devenir une référence mondiale. Ce qui n’était à l’origine qu’un modeste bureau installé au-dessus d’une banque deviendra plus tard le berceau de la célèbre franchise NBA 2K, lancée à la fin des années 1990 sur Dreamcast.
Michael Rhinehart : « Il y avait un terrain de basket près des bureaux de VC qu'ils ont intégré à NBA 2K1. Beaucoup de membres de cette équipe avaient l'habitude de jouer au basket de manière informelle. »
Les choses s’enchaînent rapidement. Visual Concepts gagne en visibilité, collabore avec des acteurs majeurs de l’Industrie et voit Electronic Arts entrer à son capital. L’entreprise se spécialise progressivement dans les jeux de sport en travaillant sur Madden NFL '94 puis Madden NFL '95 pour EA. Mais un différend éclate lors du développement de Madden NFL '96 sur PlayStation 1, jugé insuffisant en termes de qualité. Le projet est abandonné et l’éditeur californien met fin à son partenariat avec VC. Entre-temps, plusieurs employés quittent le studio pour fonder Tiburon Entertainment. Ironie du sort : cette nouvelle équipe signe ensuite un accord avec Electronic Arts pour produire plusieurs Madden, avant d’être elle-même rachetée en 1998. Rebaptisé EA Orlando (EA Tiburon jusqu’en 2023), le studio est depuis responsable de tous les Madden NFL sortis depuis la fin des années 1990.
Le premier jeu publié par Visual Concepts
Nick Jones : « VC est situé dans le comté de Marin, juste au nord de San Francisco. Il y a une belle ville ici, juste au bord de la baie, qui s'appelle Tiburon. C'est ainsi que la société a obtenu son nom. Bien qu'elle ait finalement déménagé en Floride, elle a conservé ce nom jusqu'à aujourd'hui. »
Logo de VC de 1995 à 1996
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En 1997, SEGA, flairant une opportunité, annonce son intention d’intégrer VC à ses équipes créatives. Le rachat est finalisé le 18 mars 1999. Ensemble, ils vont transformer le paysage vidéoludique en lançant une nouvelle gamme de jeux de sport estampillée 2K. Le constructeur japonais savait décidément s’entourer de studios talentueux !
Scott Hawkins : « D’après ce que j’ai compris, Visual Concepts a travaillé sur l’édition de Madden qui a finalement été annulée et n’est jamais sortie. SEGA a alors vu une opportunité de collaborer avec la talentueuse équipe de Visual Concepts — devenue disponible après les difficultés rencontrées sur le projet Madden — et a décidé de leur donner leur chance avec NBA Action 98 et NFL 2K. »
Le succès critique et commercial de NFL 2K puis de NBA 2K — qui parvient même à rivaliser avec NBA Live 2000 d’Electronic Arts — assure une solide marge financière à SEGA. Visual Concepts obtient ainsi la liberté d’expérimenter des projets plus atypiques : Floigan Bros. Episode 1 Dreamcast, Ooga Booga Dreamcast, Internet Game Pack Dreamcast (Unreleased), Fantasy Prototype Dreamcast (Proof Of Concept), Soccer Slam PS2 ou encore ToeJam & Earl III Dreamcast (Unreleased). Aucun de ces titres ne possède toutefois l’aura ou l’originalité des productions japonaises un peu folles comme Crazy Taxi, Super Monkey Ball ou Propeller Arena. La sixième génération de consoles reste d’ailleurs la seule époque, exception faite de Lego 2K Drive en 2023, durant laquelle VC proposera autre chose que des jeux de sport.
L'époque des jolis Press Kit !
Michael Rhinehart : « VC avait beaucoup d'influence au sein de SEGA pour s'associer à d'autres développeurs afin de créer des jeux de sport pour leur gamme. BlueShift, BlackBox, Kush Games, Blue Castle et Treyarch ont tous travaillé sur des jeux VC. Il y en a probablement d'autres que j'oublie. »
L’association entre Visual Concepts et SEGA s’achève au début des années 2000. Le studio californien change alors de propriétaire et passe sous l’égide de Take-Two Interactive. Depuis, VC sort un NBA 2K chaque année. La série compte désormais plus de 26 épisodes, et la cadence ne semble pas près de ralentir. Le studio regroupe aujourd’hui huit antennes, dont plusieurs situées en Asie.
Michael Rhinehart : « Une fois que Take 2 a pris le relais, VC a commis quelques erreurs. MLB 2K6 en était une. Ils ont raté la date de sortie et le jeu était tellement bogué qu'il bloquait les Xbox 360. Je dois mentionner que VC a géré un développeur externe sur ce projet. Ils ont rencontré quelques autres problèmes. MLB 2K9 lorsqu'il a été transféré en interne depuis Kush Games. WWE lorsqu'ils l'ont repris à Yukes.»
Qui, en novembre 1999, à la sortie du tout premier NBA 2K sur la regrettée Dreamcast, aurait pu imaginer que la franchise de Visual Concepts deviendrait, plus de 26 ans plus tard, la référence absolue des simulations de Basket-ball ?
Electronic Arts VS Visual Concept : une lutte sans merci sur fond de licences
Depuis le début des années 1990, les simulations sportives d’Electronic Arts dominaient le marché sans véritables rivaux. L’arrivée de NFL 2K puis NBA 2K sur Dreamcast, deux titres majeurs sortis à quelques mois d’intervalle, va cependant bouleverser cet équilibre pour le bonheur des consommateurs et redistribuer les cartes.
Le pack de NFL 2K et NBA 2K version japonaise (La Bible)
Andy Ashcraft : « VC a établi de nouvelles normes de qualité pour ces jeux, auxquelles EA a dû se conformer après cette première année. Je suppose donc que cela a fonctionné, n'est-ce pas ? »
En 1999, lors du lancement américain de la Dreamcast, SEGA inaugure sa gamme sportive 2K, développée par Visual Concepts. L’objectif est clair : s’imposer comme acteur incontournable du secteur. Le succès de NFL 2K, qui dépasse le million d’exemplaires vendus, confirme cette ambition et alerte immédiatement Konami, Midway et surtout EA, désormais confrontés à une concurrence sérieuse.
Alex Lee : « VC est certainement l'un des développeurs Dreamcast les plus intéressants. Étant l'un des plus techniques, nous disposions souvent des premiers prototypes matériels et avions accès en avant-première à une grande partie du code. »
Les relations se dégradent entre SEGA et EA après l’échec des négotiations visant à amener les jeux EA Sports sur Dreamcast. Selon plusieurs témoins de l’époque, Electronic Arts aurait exigé une forme d’exclusivité pour ses titres sportifs. SEGA accepte de revoir les royalties à la baisse, mais Larry Probst, alors président d’EA, n'en démord pas et refuse toute concession : c’est tout ou rien.
Ce conflit s’inscrit dans un passif plus ancien. Au début des années 1990, EA avait mis au point, grâce à la rétro-ingénierie, un Kit de Développement non officiel pour la Mega Drive/Genesis, menaçant SEGA de publier ses jeux sans licence. Pour éviter un procès et conserver l’éditeur sur MD, la firme au hérisson bleu signe un accord très avantageux pour EA, lui permettant de payer moins de royalties que les autres partenaires. Cet arrangement profite finalement aux deux entreprises : les jeux de sport d’EA cartonnent aux États-Unis, renforçant simultanément la position de l’éditeur et l’attrait de la Mega Drive. Un compromis profitable mais tumultueux sur le plan juridique et relationnel.
Les kits de développement Mega Drive non officiel de EA
Face aux exigences jugées déraisonnables d’EA, Bernie Stolar, vice-président de SEGA of America, rejette l’offre de Probst. EA décide alors de boycotter la Dreamcast. SEGA, qui vient d’acquérir Visual Concepts pour une dizaine de millions de dollars, estime pouvoir proposer une alternative solide et mise entièrement sur ses propres franchises : NBA 2K, NFL 2K, NHL 2K1/2, World Series Baseball 2K2 ou encore NCAA College Football 2K2.
Les marques SEGA SPORTS et 2K, des valeurs sûres (Numérisation des VHS pour NFL 2K et NHL 2K Dreamcast envoyées aux commerçants pour promouvoir les jeux)
Andy Ashcraft : « Je me souviens de nombreuses discussions visant à s'assurer que chaque jeu soit divertissant pour « l'autre personne sur le canapé », c'est-à-dire que les personnes qui regardaient les autres jouer soient aussi diverties que si elles regardaient la télévision. Les jeux sur console, de par leur nature, étaient en concurrence directe avec les divertissements télévisés, car ils se jouaient sur la télévision familiale. On partait du principe que chaque famille ne disposait que d'un seul téléviseur dans la pièce commune. »
La réponse de SEGA au FIFA de EA (si le jeu était sorti)
Il semble toutefois qu’EA n’ait pas complètement renoncé au support : certains développeurs évoquent l’existence de prototypes de Madden NFL fonctionnant en interne sur Dreamcast, preuve qu’Electronic Arts n’avait pas totalement arrêté sa stratégie dans un premier temps.
Scott Hawkins : « J'étais à une conférence des développeurs Intel lorsque les ingénieurs d'EA m'ont dit qu'ils avaient fait fonctionner Madden sur Dreamcast. »
L’absence des jeux EA Sports pose néanmoins un véritable handicap en Europe, où les sports typiquement américains intéressent peu de joueurs. Le public attend surtout une simulation de football capable de rivaliser avec FIFA ou ISS Pro de Konami. Aucune n’arrivera sur la Dame Blanche : Virtua Striker, très Arcade, et Sega Worldwide Soccer, dont la version Dreamcast déçoit, ne comblent pas le manque. SEGA lance bien le développement de Over The Top Soccer (ou Soccer 2K2) avec Visual Concepts et Black Box Games, mais il sera vite abandonné.
Scott Hawkins : « Je ne connais pas ce projet, mais j'ai travaillé sur quelques titres Worldwide Soccer pour PC, dont au moins un sur SEGA Saturn. Le jeu avait la licence Cobi Jones. Tous les autres joueurs étaient génériques, alors j'ai renommé les équipes pour avoir des personnes de SEGA et d'autres contacts de l'Industrie du jeu ! »
Pendant cinq ans, SEGA et EA se livrent une véritable bataille dans le domaine des jeux sportifs. EA intensifie sa stratégie et sécurise plusieurs licences exclusives pour verrouiller le marché. En 2004, l’éditeur obtient l’exclusivité avec la National Football League, mettant un terme immédiat à la série NFL 2K. La National Basketball Association et la Major League Baseball, sollicitées pour des accords similaires, refuseront cependant. Privé de cette franchise majeure, SEGA se résoud à vendre Visual Concepts ainsi que la marque 2K à Take-Two en 2004/2005, pour un montant estimé entre 24 et 34 millions de dollars.
Dan Lavender : « Ils savaient que le jeu NFL 2K allait bien marcher, et donc que la Dreamcast allait bien marcher aussi. En fait, il a tellement bien marché que c'est peut-être ce qui a poussé EA à s'associer avec la NFL et à conclure un accord pour que Madden soit le seul jeu vidéo NFL sur le marché. Si cet accord n'avait pas été conclu, je pense que la série NFL 2K aurait probablement dépassé Madden. »
Oui ce n'est pas un jeu de VC mais ce Press Kit de WSB 2K1 est incroyable
Si la gamme EA Sports est reconnue pour ses simulations très bien conçue, de nos jours les 2K font désormais figures de références, rien que ça.
Dans les entrailles de prototypes de jeux Dreamcast de Visual Concepts
Plus de vingt prototypes de jeux Dreamcast, à des stades de développement variés, retracent la période d'effervescence créative qu’a connue SEGA aux côtés de son ancien fleuron américain, Visual Concepts, entre 1999 et 2002. Une aventure humaine collective marquée par la naissance et le tour de force des jeux estampillés 2K, mais pas que !
Chaque titre, ou regroupement de jeux issus d'un même sport, s'ouvre sur une page dédiée contextualisant leur développement, nourrie parfois de témoignages d'acteurs clés d'époque. Cette introduction précède une exploration approfondie de la bêta la plus marquante de chaque projet, ou ensemble de jeux, souvent la plus ancienne.
Deux surprises attendent les passionnés de la console à spirale bleue/orange/rouge. La première lève le voile sur un secret longtemps préservé par SEGA, Visual Concepts et Black Box Games, en dévoilant en exclusivité des images, une vidéo ainsi qu’une version pseudo jouable de Over The Top Soccer sur Dreamcast ou Soccer 2K2 selon les envies. La seconde met en lumière une facette méconnue du médium en proposant de jouer à Fantasy Prototype Dreamcast, un Proof of Concept abandonné avant la poursuite de son développement.
Présentation d'un Making-Of comprenant les témoignages de développeurs et de plusieurs prototypes de Floigan Brothers Dreamcast, dont une version intermédiaire avec des éléments sans texture et des différences dans son Level Design.
Présentation de plusieurs prototypes, certains précoces, pour World Serie Baseball 2K2 Dreamcast, un jeu de Blue Shift et de Visual Concepts. WSB 2K2 se place comme un symbole de rédemption pour les fans de la DC en rectifiant les erreurs de WSB 2K1.
Archive de prototypes pour les jeux Dreamcast de la série des NBA 2K de Visual Concepts, certains précoces, d'autres spéciaux comme NBA 2K1 The Jason Voorheese Build et The Mask Build transformant l'expérience vidéoludique en un film d'horreur ou comique.
Présentation de Fantasy Prototype sur Dreamcast, un Proof Of Concept ou un Unreleased de Visual Concept. Cette build d'un jeu inconnu montre en action la vraie définition du mot Prototype, un terme utilisé de nos jours incorrectement. Le joueur dirige un Satyre, peut-être un personnage issus d'un Comic Book
Making-of avec les témoignages de développeurs et archive de prototypes Dreamcast des jeux de Football Américain de Visual Concept (NFL 2K, NFL 2K1, NFL 2K2 et NCCA College Football 2K2). Certaines builds sont précoces dont une en "Blockout".
Archive de prototypes, certains précoces, d'autres spéciaux comme NHL 2K The Volte/Face Build transformant l'expérience vidéoludique en un film d'action/horreur, pour les jeux Dreamcast de la série des NHL 2K (NHL 2K et NHL 2K2) de Visual Concepts.
Présentation d'un prototype Dreamcast pour le Unreleased Over The Top Soccer Dreamcast de Black Box Games et de Visual Concepts, ou Soccer 2K2 pour les intimes. Historiquement, il démontre la tentative de SEGA de rivaliser avec le FIFA de Electronic Arts.
Présentation d'un Making-Of pour Ooga Booga Dreamcast. Andrew Leker et Michael Biancalana expliquent l'histoire de sa conception et son origine qui découle du projet Resurrection, un jeu indépendant qui gagna le prix du meilleur Game Design lors de la GDC 1999
Présentation d'un Making-Of de ToeJam & Earl III: Mission to Earth Xbox comprenant les témoignages de développeurs (Greg Johnson, I-Wei Huang and Suruchi Krieglstein) l'ayant conçu, un prototype de sa version Unreleased Dreamcast et l'image du Dev Kit Katana le contenant.
Je souhaite exprimer ma gratitude, pour leur amabilité et leur disponibilité, à toutes les personnes énumérées ci-dessous en lien direct ou indirect avec Visual Concept, ses jeux ou SEGA. Leurs expériences dans l'Industrie durant cette époque charnière pour SEGA et ce talentueux studio de développement nous en apprennent plus sur son parcours et révèlent les secrets de fabrication de ses jeux iconiques.
John Brooks : Lead Technologist sur World Series Baseball 2K2
Nick Jones : Engineers sur plusieur jeux de Visual Concept
Alex Lee : Engineers sur plusieurs jeux de Visual Concept
Michael Rhinehart : Associate Product Manager sur plusieurs jeux de Visual Concept
Scott Hawkins : Senior Producer sur Quake III: Arena
Marc Cellucci : Sega.Net and Sega.Com Online Support sur NBA 2K1
Andy Ashcraft : Game Designers sur Floigan Bros.: Episode 1
Dan Lavender : Character Animators sur Floigan Bros.: Episode 1
Cord Smith : Associate Product Manager sur Floigan Bros.: Episode 1
David Blanchette : Animators sur Floigan Bros.: Episode 1
Michael Biancala : Artists sur Ooga Booga
Andrew Leker : Original Idea pour Ooga Booga provenant de Resurrection
Edoardo De Martin : Producer sur Sega Soccer Slam
Greg Johnson : Lead Designer & Creative Director sur ToeJam & Earl III: Mission to Earth
I-Wei Huang : Lead Animator & Concept Artist sur ToeJam & Earl III: Mission to Earth
Suruchi Krieglstein : Design Assistant sur ToeJam & Earl III: Mission to Earth
Je tiens également à remercier toutes les personnes impliquées dans les projet de Visual Concept. Tout le monde attend impatiemment le retour de NFL 2K sur les consoles nouvelles générations !
Remerciements :
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à Hicks pour la relecture du texte français et sa correction
-
à Neil Riddaway pour la traduction anglaise de l'article
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